Giardia lamblia parasite plusieurs centaines de millions de personnes, partout dans le monde. Assez répandu dans les pays tempérés, il cause généralement une gastro-entérite bénigne, mais qui peut se prolonger pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, particulièrement chez les enfants.

Un grand nombre de personnes sont des porteurs et émettent de grandes quantités de kystes infectieux dans leurs selles.

La transmission se fait par voie fécale-orale. Les régions où les installations sanitaires sont inadéquates sont particulièrement touchées.

Giardia lamblia est le protozoaire parasite des humains à la fois le plus fréquemment rencontré dans nos eaux douces, et le plus fréquemment présent dans les selles.

Description et symptômes
L'ingestion de kystes infectieux avec de l'eau ou des aliments contaminés permet l'établissement de la parasitose. Le temps de latence est de une à deux semaines en général. La plupart du temps, l'infection parasitaire ne présente aucun signe apparent (2/3 des cas). Lorsque des symptômes se manifestent, ils prennent la forme d'une diarrhée chronique, entrecoupée parfois de périodes de constipation. Plus le nombre de parasites ingérés initialement est élevé, plus les symptômes sont sévères: selles malodorantes et collantes, douleurs abdominales, flatulence et amaigrissement. La durée des troubles digestifs est très variable: de deux semaines à plusieurs mois, sans traitement. Des kystes apparaissent dans les selles des personnes infectées environ trois à quatre semaines après la contamination. Plusieurs centaines de millions de kystes sont émis chaque jour dans les selles des individus parasités! Ces kystes peuvent survivre jusqu'à trois mois dans les eaux d'égout. Le diagnostic s'établit habituellement par l'observation de kystes ou de trophozoites dans les selles. Certains médicaments administrés par voie orale (quinacrine, metronidazole) permettent de traiter la maladie.

Micro-organisme(s) responsable(s)
Les kystes ingérés se transforment en trophozoites dans l'intestin grêle, leur habitat naturel. Cette forme active se nourrit des aliments ingérés par son hôte sans créer de lésions dans la muqueuse intestinale, d'où l'absence de symptômes dans la plupart des cas. Quand ils sont présents en grand nombre, toutefois, ils provoquent une diarrhée et gênent l'absorption des lipides et des vitamines liposolubles. Ils se transforment en kystes avant d'être éliminés dans les selles. C'est à partir des kystes contenus dans les matières fécales que se fait la dissémination du parasite dans l'environnement. Certains animaux sauvages peuvent également être parasités par ce protozoaire et contribuer par leurs déjections à la contamination de l'eau.
Pratiques et Aliments responsables :	La contamination fécale de l'eau de consommation est un mode important de transmission, le chlore ne permet pas de détruire les kystes. Les crudités peuvent également véhiculer des kystes s'ils ont été lavés avec de l'eau contaminée Plus rarement, la contamination des aliments peut être le fait de porteurs qui les manipulent (crudités, principalement). Des insectes peuvent également servir de véhicule de transmission s'ils ont accès à la fois aux matières fécales et aux aliments Les contacts directs avec des personnes infectées sont à redouter car la giardiase est très contagieuse, particulièrement lorsque l'hygiène laisse à désirer. Les mains sales et les objets souillés portés à la bouche sont le mode d'infestation prédominant chez les personnes qui n'ont pas de pratiques d'hygiène bien établies (jeunes enfants, malades mentaux).
Prévention:	Pour éliminer les kystes de l'eau potable, celle-ci doit être filtrée avant la chloration. Pour les aliments, les mesures d'hygiène personnelle demeurent, comme toujours, le principal rempart contre la contamination. En voyage dans les zones endémiques, il est conseillé d'éviter de consommer l'eau locale (et les glaçons), de même que les crudités susceptibles d'avoir été contaminés au cours de leur lavage ou de leur manipulation.